На зорі автомобілебудування нові марки машин часто носили імена своїх творців. Однак з маркою Chevrolet сталося інакше. Швейцарець Луї Жозеф Шевроле (Louis Joseph Chevrolet, 1878 – 1941) був відомим гонщиком і механіком, однак ніколи не був власником фірми, що носила його ім'я.
Луї Шевроле був одним із сімох дітей бідного годинникаря у швейцарському містечку Шо-де-Фонд. Коли йому виповнилося 10 років, його сім'я в пошуках кращої долі перебралася до Франції, де хлопчик закінчив середню школу, після чого влаштувався на роботу в автомобільну фірму Mors. Тут він на все життя захопився автомобілями і став офіційним автогощіком цієї фірми.
Отримавши хороші навички в автомобілебудуванні і спорті, він їде в Канаду, а в 1900 році — в Сполучені Штати Америки. Тут він почав свою діяльність в якості представника французького автозаводу De Dion Bouton в Америці. Однак гонки займали його більше, ніж автомобільний бізнес.
Цілих п'ять років поспіль Луї брав участь у всіх місцевих змаганнях, поки в 1905 році не добився права виступати на кубок американського мільйонера Вандербільта (Vanderbilt Cup). Сміливий і рішучий гонщик привернув увагу промислових тузів Америки. Серед них був і Вільям Дюран (William Durant), що зібрав на той час кілька різних автомобільних компаній під вивіскою General Motors.
У 1909 році Дюран запросив Луї Шевроле стати фірмовим гонщиком Buick. Після чого зірка Луї Шевроле початку сходити з небувалою швидкістю. У 1909 році він здобуває відразу три важливі перемоги і займає почесне 11 місце в змаганнях Vanderbilt Cup. До Першої Світової війни він входив до когорти кращих автогонщиків Америки.
Народження компанії Chevrolet Motor Cars в Детройті в 1911 році припало на найкращий період в існуванні General Motors. Її керівник — Вільям Дюран — поставив компанію на грань банкрутства, нерозважно скупивши збиткові автомобільні фірми. До того ж, він почав втрачати гроші на біржових спекуляціях з цінними паперами, чому був змушений піти на уклін до банкірів. Ті пообіцяли вкласти в General Motors 15 мільйонів доларів, але з однією умовою — Вільям Дюран повинен піти з поста її керівника. Однак він не залишив надії знову взяти кермо влади цією компанією в свої руки.
Заповзятливий Дюран вирішив зробити бізнес на імені прославленого спортсмена. У 1911 році він запропонував Луї на час залишити гонки і зайнятися виробництвом свого власного автомобіля, і той погодився на це. Проект нового автомобіля розробили фахівці General Motors, Дюран вклав у проект чималі гроші, а Шевроле дав машині своє ім'я, уже добре відоме більшості американців. Воно-то і послужило запорукою майбутнього успіху. Так 3 листопада 1911 року народилася одна з найвідоміших автомобільних марок — Chevrolet.
Фірмовий знак з'явився у компанії трохи пізніше — в 1914 році. Легенда свідчить, що знаменитий « хрест » або, як його ще називають, « краватку-метелик », був частиною шпалер паризького готелю, в якій молодий Дюран зупинявся ще в 1908 році. Зберігши клаптик шпалер у гаманці як сувенір, він привіз його в Америку і, показуючи друзям, пояснив: « Такою має бути емблема автомобіля — вона допоможе йому рухатися в нескінченність ».
І дійсно, емблема Chevrolet стала одним з найбільш розкручених і могутніх символів у рекламному бізнесі. За роки свого існування марка здобула любов покупців і визнання фахівців, а її автомобілі не просто увійшли в історію — вони самі по собі є історією, живим і понині символом Америки і американського автомобілебудування.
Перший Chevrolet Classic-Six з'явився на світло 3 жовтня 1911 року. Одні говорили, що Вільям Дюран зробив перший автомобіль марки Chevrolet мало не поодинці, а інші стверджували, що він розробив лише загальну концепцію нового автомобіля. Це був традиційний американський чотиримісний автомобіль з 6-циліндровим двигуном потужністю в 30 кінських сил. Але ціна первістка — 2500 доларів — була непомірною для покупця, і тому автомобіль успіху не мав. Популярний тоді Ford Т коштував в п'ять разів дешевше.
Дюран зрозумів, що запорука успіху криється не в фешенебельності автомобіля, а в його простоті і дешевизні. Він відійшов від виробництва шикарних моделей і почав випуск недорогих 4-циліндрових машин — відкритого легкового Baby і спортивного Royal Mail.
У 1916 році на їх базі було створено Chevrolet-490, що приніс фірмі гучну славу. Ці дешеві, але надійні машини стали такими ж популярними, як і « Форди ». На них стояли 4-циліндрові мотори об'ємом 2,8 літра.
Машина виявилася настільки вдалою, що випускалася до 1922 року і дала життя не менш відомої моделі Superior, що проіснувала до 1927 року.
На Chevrolet-490 стояла найпростіша 3-ступінчаста коробка передач, обидві жорсткі осі підвішувалися на ресорах. Як і в « Фордах », тут все було до межі спрощено, однак, ці машини мали електричні фари і стартер, що було тоді рідкістю навіть для дорогих автомобілів. Саме з 490-ї моделі і почалася спеціалізація фірми Chevrolet на найдешевших і простих автомобілях, що принесли їй всесвітню славу.
Утворивши нову фірму і наповнивши ринок дешевими і популярними автомобілями марки Chevrolet, Дюран заробив купу грошей і вирішив, ні багато ні мало, приєднати автомобільний гігант General Motors до крихітної Chevrolet. І йому це вдалося. Дюран зміг викупити контрольний пакет акцій General Motors і знову сів у крісло голови правління. Фірма Chevrolet увійшла до складу концерну, а її автомобілі стали основною продукцією автогіганта.
До свого входження в імперію General Motors в 1917 році компанія представила ще кілька моделей, зокрема Little Six і серію H. Ну, а в наступне десятиліття підрозділ з хрестом на радіаторних гратах стало флагманом GM, продаючи до мільйона автомобілів на рік.
Інженери і дизайнери Chevrolet зробили чимало для розвитку світового автомобілебудування. У 1923 році застарілу модель 490 замінили на сучасний на той час автомобіль Superior з мотором в 26 л.с. Ця стріла потрапила точно в ціль: всього за 12 місяців новинка розійшлася в кількості 480 тисяч одиниць.
В 1923 році був випущений перший автомобіль, оснащений двигуном з повітряним охолодженням. У 1924 році одночасно з введенням в експлуатацію випробувального полігону General Motors був налагоджений випуск легких фургонів Chevrolet. У 1927 році найближчий конкурент припинив виробництво бестселера Ford T, чим не забув скористатися GM. Підрозділ Chevrolet вийшло на перше місце, реалізувавши за рік більше мільйона машин.
У 1928 році з'явилася модель International Six, відома також під індексом АВ. У 1929 році Chevrolet випускає свій перший шестициліндровий двигун (за ціною чотирициліндрового). У 1930 році Chevrolet продав семимільйонний автомобіль.
У 1933 році в крісло керівника компанії сіл Марвін Косл. У рекламу прийшов девіз — &Laquo; Велика цінність », який був підтверджений розробками інженерів, спрямованими на полегшення керування автомобілем.
У 1934 році компанія Chevrolet першою налагодила випуск незалежної підвіски передніх коліс, що істотно полегшило керування автомобілем і зменшило знос шин. У той час дороги в Америці були ще досить вибоїсті, і нововведення виявилося дуже доречним. У роки « Великої депресії » компанія остаточно обігнала Ford по продажах.
З випуском 8-місній моделі Suburban Carryall в 1935 році компанія дала народження класу багатомісних універсальних легкових автомобілів з суцільнометалевим кузовом. На всіх легкових моделях нарешті з'явився гідний багажник. За весь період моделі Chevrolet кілька разів змінювали свій зовнішній вигляд.
Дизайн кузовів автомобілів зазнав змін в 1937 році, коли були випущені дві різні серії: дорожча Master і більш дешева Standart. З приходом 40-х було відзначено перша поява моделей Royal-Clipper, в яких були встановлені лампи, що дають якісно новий рівень освітлення, і капот, спроектований для легшого доступу до двигуна. Надалі всі дерев'яні елементи конструкції кузова були замінені на металеві.
У 1941 році Chevrolet виробляє рекордну кількість легкових і вантажних автомобілів моделі ’ 41 — 1,6 мільйона. Рекламний девіз того року — &Laquo; Більше – значить, краще ». Компанія отримала підряд уряду Сполучених Штатів на гільзи для 75-мм снарядів, а також частин девяностомілліметрових зенітних гармат, що стріляли на відстань до п'яти миль.
Одночасно з цим Chevrolet налагоджує випуск двигунів Pratt & Whitney для бомбардувальників далекої дії, використовуваних для ураження наземних цілей в Німеччині. Вільям С. Надсен, керуючий компанією Chevrolet, був призначений головою національного міністерства оборони.
Міністерство мобілізувало автомобільну промисловість і буквально за ніч перевело її на виробництво військового оснащення. Випуск автомобілів для цивільного населення був припинений 30 січня 1942 року.
Пройде ще 4 роки, перш ніж з'являться нові моделі. Chevrolet проводить відповідну воєнному часу рекламну кампанію: « Через обсяг виробництва — до перемоги! ». Успіх і величезний вплив Chevrolet в роки війни були наслідком розумної промислової філософії в мирний час. Децентралізоване управління, гнучка система виробництва, ініціатива на місцях уможливили швидкий перехід заводів на виготовлення військових автомобілів і техніки. Компанія Chevrolet по праву пишається своїм значенням в перемозі в Європі.
Після війни фірма продовжувала виробництво модернізованих довоєнних машин. Інженери Chevrolet приступили до розробки малолітражного автомобіля. Але з економічних міркувань цей проект заморозили.
У 1948 році модель 48 Spilemaster Sinks стала першим спорткаром Chevrolet в Індіанаполісі-500. Chevrolet виграє найдовший автопробіг того часу — La Caracas (6000 миль з Буенос-Айреса до Каракаса). Ці кроки у великій автоспорт не залишилися непоміченими.
У 1949 році з'явилися дві новинки — Special і De Luxe, на які, втім, ставили старі 6-циліндрові мотори. Рік по тому компанія Chevrolet стала використовувати автоматичні коробки передач, що випускаються іншими підрозділами концерну. Перші післявоєнні автомобілі Chevrolet вразили всіх своєю несхожістю — елегантна ділова модель fastback разюче відрізнялася від міцної ґрунтовної bustleback. Вперше за минулі вісім років Chevrolet презентувала абсолютно новий дизайн.
З 1950 року Chevrolet почала першою застосовувати автоматичні коробки передач в моделі Powerglide. Наступною великою новиною цього року стала поява оригінальної моделі Bel Air — першого кабріолета з жорстким верхом і кузовом понтонного типу. У зв'язку з тим, що американці сильно зацікавилися європейськими спортивними автомобілями, головний дизайнер Харлі Ерл (Harley Earl) запропонував своє бачення даної теми.
В 1953 році був випущений Chevrolet Corvette — перший в Америці серійний спортивний автомобіль. Для концернів Chrysler і Ford аналогічна машина виявилася не під силу. Конструктори задумали новинку як легку двомісну машину зі стеклопластіковим кузовом у варіантах купе або кабріолет. При цьому агрегати повинні були встановлюватися від серійної продукції.
Перша базова модель оснащувалася 6-циліндровим 3,8-літровим форсованим до 152 к.с. силовим агрегатом Buick. На Corvette встановлювали 2-ступінчасту АКПП. Через два роки Corvette отримав серійну « вісімку » Chevrolet обсягом 4,3 літра, яка розвивала потужність в 195 к.с. Максимальна швидкість боліда зросла до 193 км/ч.
У 1957 році з'явився ще більш потужний двигун V8 в 283 к.с., оснащений передовою системою впорскування палива Rochester. У 1961-му потужність моторів перевищила рубіж 300, а в 1965-му — і 400 к.с.
У 1954 році вперше в комплектації автомобіля запропоновані гальма з підсилювачем, електропривід стекол і регулювання сидінь. &Laquo; Поглянь на країну з вікна свого Chevrolet », — рекламна кампанія, що дебютувала в цьому році.
Аж до середини 50-х років Suburban являв собою напівджип-напіввантажівок. І лише в 1955 році з'явився повністю новий Suburban, вигляд якого перегукувався з легковими автомобілями Chevrolet. До створення машини приклав руку шеф-дизайнер концерну Харлі Ерл, автор багатьох чудових машин, в тому числі, родстера Chevrolet Corvette першого покоління.
У 1955 році випущений легендарний компактний двигун Chevy V8. Цей новий двигун став найзнаменитішим у Chevrolet. Його ефективна потужність простиралася в межах від 162 до 180 кінських сил в модифікації зі здвоєним випускним колектором.
Модель ’ 55 справила переворот в конструюванні і стилістиці автомобілів. Вона не тільки встановила рекорд продажів, але і назавжди змінила уявлення Америки про автомобіль. Перші інтегровані сидіння запропоновані в комплектації автомобіля Corvette. Випущений багатомісний універсал Bel Air Nomad. Цей автомобіль здійснив американську мрію: « Виїхати від усього цього … ».
У 1957 році випущена система упорскування палива Ramjet. Chevrolet представляє модель, що стала згодом заповітною мрією багатьох колекціонерів автомобілів — Bel Air 1957 року. Її особливістю стали аеродинамічні закрилки, інжектор Ramjet і двигун 238 CID V8 з уприскуванням, який забезпечив 1 к.с. на 1 кубічний дюйм.
1958 рік був ознаменований народженням марки Impala, яка поєднала в собі розміри Cadillac з ціною Chevrolet. Impala негайно стає улюбленицею Америки.
У 1959 році з'явився перший пікап El Camino. Два роки поспіль дизайн Chevrolet кардинально міняється. В кінці десятиліття з появою моделі Impala автомобілі поміняли стиль. Спроектована з метою представлення великого Cadillac за ціною Chevrolet машина поклала початок новому часу.
Якщо автомобілі Chevrolet 1948 року дивували, то машини Chevrolet 1959 року потрясали своєї химерністю в усьому. Складна форма кузова з величезними хвостовими крильми створювала враження польоту. Списки стандартного устаткування поповнилися сидіннями і стеклами дверей, оснащеними електроприводом. До 1959 року Chevrolet Suburban остаточно знайшов самостійний вигляд, характерними рисами якого стали фари в прямокутної окантовці і широкі прорізи повітрозабірника між капотом і гратами радіатора.
У середині 50-х частка корпорації на ринку продажів легкових автомобілів вперше і один раз за свою історію перевищила 50%. General Motors йшла в авангарді технічного прогресу американського автомобілебудування, підтримуючи почалася в ті роки « гонку потужності » і габаритних розмірів машин.
В кінці 1958 року Chevrolet показала нові моделі, що відрізнялися оригінальним дизайном кузовів. Це Bescane, Bel Air і, природно, Impala. Крім найдешевшою Bescane з 6-цилиндровиком потужністю 135 к.с., всі інші оснащувалися двигуном V8 потужністю 185-315 к.с.
Новий седан Corvair, випущений в 1960 році, практичний і одночасно привабливий, став воістину шедевром Chevrolet. Він же був першим масовим автомобілем з незалежною підвіскою всіх коліс.
У 1961 році дизайн « повнорозмірного » Chevrolet знову помінявся. Тепер в ньому переважають чіткі правильні лінії. Виходить нова модель Impala SS (cуперспорт).
У 1962 році випущена малолітражка Chevy ll Nova. У 1963 році Chevrolet випускає Corvette Stingray, разюче отлічаюшійся від всіх попередніх моделей. Новий Corvette володіє сучасною ходовою частиною, незалежною підвіскою всіх коліс і фарами, що піднімаються (з поворотом) з довгого капота.
У 1964 році випущена серія автомобілів середнього розміру Malibu, яка включала седан, універсал, кабріолет з м'яким і жорстким дахом. А в 1965 році з'являється на світ повнорозмірний Chevrolet Caprice з ефектними « пливуть » лініями.
У наступному модельному році Chevrolet представляє новинку — Camaro. Автомобіль відразу ж став цвяхом сезону. Він полюбився настільки, що склав 10% від всіх проданих в 1967 році 2,2 мільйона автомобілів Chevrolet.
У 1967 році нова модель Camaro SS відкриває гонку Indy 500. Малогабаритний дводверний автомобіль з феноменальною швидкістю заволодів умами американців. Camaro випущений як не можна до речі. У популярному тоді журналі писали: « Молодь Детройта дала путівку в життя новому поколінню машин ».
Стандартний набір елементів безпеки всіх автомобілів Chevrolet 1967 року випуску включав в себе енергопоглинаючий рульовий механізм, ремені безпеки, м'яку приладову панель і здвоєний центральний гальмівний циліндр. У 1968 році неабияк змінився Corvette Coupe отримав T-Top-конструкцію даху.
Непродумані зміни в дизайні моделі 1968 року через перевантаженість не дуже виправданими нововведеннями привели до падіння попиту, який вдалося відновити надалі, не повернувши, на жаль, майже релігійного поклоніння перед більш ранніми моделями.
У 1969 році випущений повнопривідний Chevrolet Blazer К. Цей позашляховик став першим подібним автомобілем — більше, просторіше й могутніше, ніж моделі конкурентів. Chevrolet Blazer серии К, построенный на шасси полноразмерного пикапа, был меньше и манёвреннее, чем Suburban, но оставался достаточно вместительным.
В 1973 году обе машины подверглись серьёзной модернизации: стали шире и длиннее, в стандартное оснащение вошли дисковые тормоза передних колёс.
Monte Carlo представил и сделал популярной идею роскошного двухместного закрытого автомобиля. Новый Chevelle SS454 1970 года становится одним из самых мощных автомобилей за всю историю.
70-е были отмечены появлением машин ещё меньшего размера. Модель Vega — первая микролитражка, выпущенная Chevrolet в 1971 году. Chevrolet ставит годовой рекорд, продав более 3 миллионов автомобилей.
В 1972 году Chevrolet выпускает первую модель пикапа маленьких размеров, получившую название «лёгкий коммерческий автомобиль». В этот же год продан десятимиллионный автомобиль Impala. Он становится самым популярным и покупаемым «полноразмерным» автомобилем Америки.
В 1973 году выпуск новой модели Monte Carlo ознаменовался грандиозным успехом. Она выигрывает приз «Автомобиль года» журнала Motor Trend.
В 1976 году выпущена модель Chevette — ответ Chevrolet на поставки импортных автомобилей. В 1977 году «полноразмерный» Caprice слегка уменьшился. Он получил приз «Автомобиль года», а вскоре стал и любимой машиной Америки.
В 1978 году Corvette открывает гонку Indy 500. К двадцатипятилетию Corevette выпускается юбилейная модель. Malibu становится меньше и предлагает кузова седан, купе и универсал. В 1979 году собран стомиллионный автомобиль Chevrolet. Им стала модель Monza 1979 года.
Автомобили Chevrolet в 1950—1970-х пользовались невероятной популярностью. «Бейсбол, хот-доги, яблочный пирог и Chevrolet». Эта рекламная кампания 1975 года абсолютно точно передала уникальное положение компании — любимицы Америки.
В 1980 году была выпущена малолитражка Citation — первая модель Chevrolet с передним приводом. В 1981 году появился первый автомобиль Cavalier.
Cavalier задумывался так, чтобы превзойти все ожидания покупателей импортных автомобилей. Так оно и произошло. Cavalier быстро становится самым продаваемым автомобилем в Америке в 1984 и 1985 годах. В 1982 году видоизменённая модель Camaro признана «Автомобилем года» журналом Motor Trend. В этом же году был выпущен пикап S-10.
В 1983 году появился Blazer S-10, быстро став лидером рынка полноприводных автомобилей. В середине 80-х в производственной программе Chevrolet значилось два трёхдверных внедорожника по имени Blazer: маленький Blazer серии S/T (длина 4,3 метра) и большой Blazer серии C/K (длина 4,7 метра).
Машины отличались не только габаритами, но и конструктивно. С моделью Blazer серии С/К был унифицирован Chevrolet Suburban длиной 5,57 метра. Некоторые версии модели Blazer серии S/T носили названия Tahoe и Sport. Лишь в 1995 году было решено развести эти машины по разным нишам: маленький Blazer S/T стали называть просто Blazer, а большой Blazer C/K получил новое имя Chevrolet Tahoe.
В 1984 году появился Corvette нового поколения, а в 1985 году — автомобиль Camaro IROC-Z.
В 1986 году Сorvette был оснащён антиблокировочной тормозной системой Bosch ABS II. Кабриолет Corvette открыл гонку Indy 500. В 1988 году выпущены модели Corsica и Beretta. Появились также новые пикапы С/К. В 1990 году представлены двухместная Lumina Coupe — седан и Lumina APV.
В 1991 году выпущен новый Caprice Classic LTZ, который был назван «Автомобилем года» в конкурсе журнала Motor Trend. В 1992 году представлены новые полноприводные автомобили — Blazer и Suburban. Вместе с ними выходит полностью новый пикап С/К. Преклонных годов V8 был обновлён и вошёл в 1990-е с модификацией LT1, компактным блоком второго поколения, заслужившим многочисленные премии и награды.
В 1995 году Blazer новой конструкции был назван «Внедорожником года» журналом Motor Trend. Выпускаются модели New Lumina и Monte Carlo. Geo представляет новую современную модель Metro, предлагаемую в модификациях четырёхдверного седана и трёхдверного купе.
В 1995 году Corvette открыл гонку Indy 500. Журнал Motor Trend назвал Tahoe «Внедорожником года». Таким образом, Chevrolet становится первой в истории компанией, два года подряд получавшей этот приз.
Улучшенные двигатели Vortec, устанавливаемые на большинстве внедорожников компании, обеспечили большую мощность, меньший расход топлива, упростили уход и ремонт. Chevrolet Tahoe выпускался с 1995 года с трёх- и пятидверным кузовом. Suburban был унифицирован с Tahoe по основным узлам и агрегатам.
В 1996 году Chevrolet вернулся к выпуску классической марки Malibu. Его детищем стал семейный седан. В 1997 году он был назван «Автомобилем года». Представлена новая модель Venture — стильный минивэн, способный удовлетворить все транспортные запросы современной семьи. В 1997 году дано рождение пятому поколению модели Corvette.
В 1980—1990-е годы компания Chevrolet наряду с новинками сохранила в производственной программе модели классической компоновки Corvette и Camaro. Кроме того, было освоено последнее поколение полноразмерных классических Chevrolet — Caprice Classic/Impala, снятых с конвейера только в 1996 году.
В настоящее время знаменитый филиал GM выпускает десятки семейств машин любого класса и типа в различных точках земного шара: США, Канаде, Бразилии, Мексике, Аргентине, Корее... А сегодня автомобили под этим громким брендом делаются и в России — это внедорожник Chevrolet Niva и автомобиль Chevrolet Viva, созданный на основе модели Opel Astra второго поколения, но с дизайном, несущим элементы корпоративной стилистики Chevrolet.
Новый век не обещал быть лёгким для американских производителей. И начался он для многих поиском успеха в старых моделях, ставших классикой для многих американцев. Одной из них стал пикап SSR, похожий на модели 1950-х годов. Помимо ретродизайна, автомобиль получил мощный 5,3-литровый двигатель, выдававший 300 лошадиных сил. Но общество не оценило порывы дизайнеров: за три года производства, с 2003-го по 2006-й, было продано всего 30 тысяч машин.
Поиск новых покупателей привёл к появлению в 2004 маленького купе Cobalt. Спустя некоторое время оно ощетинилось турбоверсией и даже немного потеснило японские автомобили, чуть ли не выкинувшие хозяев рынка с давних позиций. Впоследствии успешное купе дополнилось небольшим седаном.
Chevrolet в настоящее время развивает как линейку классических американских автомобилей и внедорожников, так и активно продвигает небольшие экономичные машины в Европу.