Історію Balmain можна переказати в двох словах: процвітання при засновника бренду П'єр Бальманн, занепад після його смерті, і, нарешті, сліпучий ренесанс — спасибі новому креативному директору Крістофу Декарнену. У такій спрощеній формі епопея Balmain нагадує історії десятка інших таких же брендів і зайвий раз доводить, що без звернення до архівів відновлювати колишню велич неможливо.
П'єр Бальман народився в 1914 році у французькому містечку Сен -Женя де МАРІЄН. Його батько володів невеликою швейної мануфактурою, яка після ранньої смерті перейшла до П'єру. Школярем йому подобалося спостерігати за тим, як з відрізу тафти, декількох купонів гіпюру і жмені штучних перлів виходять сукні — тому над майбутньою професією він довго не роздумував. Підлітком Бальман переїхав до Парижа і вступив до Академії образотворчих мистецтв, щоб вивчати архітектуру. Однак, на лекціях, і після них він накидає ескізи вечірніх нарядів; одного разу випадково йому вдалося показати їх модельєра Роберу Піге – і той купує у Бальман цілих три малюнки.
1930-1940
Натхнений Бальман намагається влаштуватися помічником в будь-який з відомих йому паризьких ательє — за можливість перебувати поруч з манекенами і викрійками він готовий навіть підмітати підлогу і збирати шпильки. Після року безуспішних поневірянь Бальманн несказанно повезло — в 1936 році головний тоді модельєр Едвард Молінекс запросив його на стажування, і заради асистування йому Бальман кидає Академію.
У 1939 році Люсьєн Лелонг переманює Бальман до себе. У Лелонга той вчиться ручній вишивці стекулярусом і опановує навиком роботи зі скляними камінням — коли Бальман почне працювати в поодинці, то не раз своїми іскристими сукнями віддячить Лелонга за отримані уроки.
1940-1950
Власне ательє Бальман відкриває відразу після закінчення війни. Тоді зголоднілий Париж сильно потребував нехай навіть химерною, надмірної урочистості — і ніби інтуїтивно Бальман робить помпезні блискучі сукні: тугий ліф на китовому вусі, кіло річкових перлів і півсотні метрів шовкового тюлю. Одним з перших він пропонує силует, який пізніше монополізує Крістіан Діор: неможливо вузька талія і контрастує з нею пишна спідниця-дзвін.
У 1950 році Бальман влаштовує показ в США, одночасно з цим в Нью-Йорку заробив магазин Balmain. До Бальман з працювали у Франції модельєрів на американському ринку продавався тільки Крістобаль Баленсіага — але не під власною вивіскою, а в великих універмагах. Бальмановскіе сукні розкуповувалися непогано — наметивавшіеся на тонкокостними француженками речі він зумів адаптувати під трохи більше повних американок, ласих на блискучі скельця.
1950-1960
Успіх Бальман в США зміцнився завдяки щільному співробітництву з кіноіндустрією. Він придумав костюми для дюжини картин: від « І Бог створив жінку » до « Ніч ніжна ». Він шив найважливіших актрис того часу: і Вів'єн Лі, і Марлен Дітріх.
Тоді ж Бальман починає робити кутюрні комплекти: до кожної сукні пропонувалася горжетки, накидка, або витончено зроблене пальто з тієї ж тканини і зі схожою обробкою; а взимку і восени, по Бальманн, плаття належало надівати з Кейп або палантином з перегукується принтом.
До кінця п'ятдесятих Бальман першим пропонує відкривають коліна і ключиці коктейльні сукні — майже зухвалість на ті часи.
1960-1980
У шістдесяті роки справи Balmain почали йти трохи гірше: надмірна бальмановская святковість виявилася не конкурентом стриманості Ів-Сен Лорана. Бальман був озброєний розсипом намистин з золотим напиленням, а Лоран — принтами за мотивами картин Пікассо і Мондріана. У сімдесяті роки стало ще важче: ручна вишивка була дуже витратною, виробництво багатошарових спідниць — надто трудомістким, а більш прості моделі розходилися не надто.
1980-2000
У 1982 році управління Balmain успадкував асистент Бальман — Ерік Мортенсен, який допомагав йому ще з 1951 року. Мортенсен як ніхто інший розумів, як зрізати з бренду цвіль — не випадково якось Бальман, вислушая його рекомендації, вигукнув: « Так Ви більше Balmain, ніж навіть я! ». Але хоча під керівництвом Мортенсена бренду і вдалося отримати кілька нагород за кращий дизайн колекцій, в комерційному сенсі результати були незадовільними.
В кінці вісімдесятих бренд купує канадський підприємець Еріх Фрейер. У спробах звести кінці з кінцями бренд Balmain починає судорожно розпродавати ліцензії. В результаті до початку дев'яностих по ним випускалося близько 220 найменувань: від пір'яних ручок до шиньйонів для волосся. Краще не стало — виборчих покупців аггрессівная політика тільки відштовхнула.
У 1989 Balmain знову виставлений на торги; в наступному році бренд набуває розбагатів на продажу косметики для волосся Алан Шевальє, і в 1990 році креативним директором стає Ерве П'єр, але теж ненадовго — через три роки його місце зайняв Оскар Де Ла Рента. Кутюр у Де Ла Ренти виходив відмінний — зате колекції готового одягу, навпаки, виходили жалюгідними і безпорадними.
2000-2010
У 2001 році замість де Ла Ренти найняли Лорена Мерсьє; до цього моменту Balmain здавався вже бездиханним. Але в 2005 році на підмогу бренду приходять нові інвестори, на посаду креативного директора наймають Крістофа Декарнен, до того десяток років відповідав за колекції в Paco Rabanne. Вкладені гроші повернулися вже через рік, ще через рік доходи бренду подвоїлися: як завдяки шаленим продажу, так і з-за безсовісних цін на речі.
Апогеєм декарненовского тріумфу стала переполошив всіх торішня весняно-літня колекція: в розшитих жакетах з масивними плечима красувалася кожна друга редактресса моди. Так само, як і Бальман, Декарнен відрізняє пристрасть до невгамовному прикрашення: його речі рясніють заклепками і скляними стразами. Але, якщо в своїй автобіографії Бальман посилався на те, що « ця копітка робота ріднить виробництво кутюрних суконь з архітектурою », то Декарнен пояснює все куди простіше: « Ну а що? Balmain – це ж для дуже, дуже крутих дівчат! ».
Досвід Balmain наочно ілюструє відому циклічність індустрії моди: за успішні колекції брендам з багатою історією доводиться розплачуватися роками тужливого забуття, і навпаки. До Крістофа Декарнен жоден з дизайнерів ні здатний замінити П'єра Бальман. Але – цілком ймовірно – якби не низка незрозумілих показів, то й не дожити б Balmain до приголомшливого декарненовского успіху.